Teniendo un gran éxito tanto a nivel nacional e internacional. Es transmitida en varios países y en México ha vuelto a ser transmitida por el Canal de las Estrellas, teniendo altos índices de audiencia, teniendo más "rating" que programa actuales que compiten con esta telenovela.
Obtuvo el varios premios y nominaciones en Premios TVyNovelas en 1996, como el Premio a la telenovela de mayor rating.
La historia trata de María es una muchacha humilde que creció en la pobreza. Se dedica a ser recolectora en los basureros de la ciudad. Aun cuando su realidad social es baja, la joven conserva simpatía, optimismo y además es bella. Últimamente ha tenido sueños en los que ve a un joven junto a ella, mismo que ha visto en ocasiones en la iglesia del pueblo.
Su madrina Casilda la ha cuidado desde pequeña, le inculca valores morales y una precaria educación. Al morir Casilda, María queda sola, su único apoyo es el Padre Honorio, quien le pide a uno de sus benefactores, el millonario Don Fernando De la Vega, que la lleve de sirvienta a su casa. Ella no sabe que este señor es el padre del hombre de sus sueños: Luis Fernando De la Vega.
En esos momentos, Luis Fernando está de viaje y sufriendo terriblemente, pues fue despreciado por su novia Brenda, quien prefirió quedarse con otro hombre, y comienza a beber y a perder el juicio, aun a pesar de las solicitudes de su hermano Vladimir de dejar en paz la bebida. Luis Fernando ahora quiere burlarse de toda mujer que se cruce en su camino por tal despecho. Mientras, en casa de los De la Vega, Victoria, madre de Luis Fernando, está hablando con su sobrina Soraya Montenegro para que le quite lo infeliz a su hijo Luis Fernando casándose con él. En ese momento llega María a la casa, convirtiéndose en el desprecio de todos por su clase social, excepto de Don Fernando. Posteriormente llegan a la casa Vladimir y Luis Fernando, y este último arriba a casa en estado de ebriedad. María lo reconoce y accidentalmente lo rocía con la manguera.
Luis Fernando, al notar que no puede dominar a María, decide cortejarla pero al final terminan enamorados, cosa que molesta a Soraya y le pide ayuda a su nana, Calixta, quien practica brujería, y que hasta el momento le ha ocultado a Soraya que ella es su verdadera madre.
Soraya es una muchacha que al comienzo de la telenovela tiene alrededor de 20 años. Es hija de un primo de Victoria de la Vega (Irán Eory), la mamá de Luis Fernando (Fernando Colunga). Su meta, desde pequeña, fue casarse con su primo lejano, Luis Fernando porque siempre había estado enamorada de él y además, porque quería disfrutar de su fortuna. Para conseguir su objetivo de acercarse a los de la Vega, Soraya se comporta siempre como una mujer dulce y comprensiva, lo cual cautiva a su tía Victoria, quién está preocupada por la actitud de su hijo Luis Fernando, y es por ello que ve en Soraya como la salvación para su hijo pensando que, el matrimonio con su sobrina es lo que él necesita para enmendarse.
En una de las borracheras de Luis Fernando, Soraya consigue tener relaciones sexuales con Luis Fernando, creyendo a partir de ese entonces, ser su prometida. Pero las cosas no son como parecen ser. Luis Fernando no tiene intención de formalizar con nadie y quiere burlarse de cualquiera que tenga a su alrededor y ve como víctima principal a la inocente María, quien enamorada de él, la toma como instrumento de diversión enamorandola, para hacerla sufrir y desquitar su odio tomado a todas las mujeres, así como también para corromper a la protegida de su padre, con quien la relación había empeorado notablemente. Pero el juego se convierte en realidad y Luis Fernando termina enamorandose de María. Esto inquieta terriblemente a Victoria, su madre, y sobretodo a Soraya, quien ve destrozarse su planes de casamiento con él. Es así como, ante la desesperación, acude a un amigo médico suyo, el Dr. Ricardo Mejía, para que le haga un certificado de embarazo falso, y va con él a su tía Victoria y le dice que debe sí o sí casarse con su hijo. Luis Fernando se niega a casarse pero finalmente termina accediendo a contraer matrimonio al ser presionado por su madre, quien logra convercelo, pero jura que jamás volverá a tocar a Soraya porque se casa con ella pero está enamorado de María. Así lo cumple.
Ante el paso del tiempo, Soraya no tiene más remedio que fingir una pérdida del embarazo, ayudada por su amigo médico y como siguiente paso simplemente necesita sí o sí seguir siendo la esposa de Luis Fernando, aunque él no la quiera, ni la desee, ni la toque ni nada. Pero las cosas aún se complican más, puesto que habiendo perdido Soraya el embarazo, que era la única razón por la cual Luis Fernando seguía a su lado, la permanencia al lado de su esposo tenía los días contados. Al fracasar todos sus planes, Soraya decide optar por un plan mucho más efectivo: sacar a María del medio MATÁNDOLA. Pero el plan le salió mal. Soraya se cae del décimo piso de un apartamento después de una pelea con Osvaldo, uno de sus amantes, porque él la chantajeaba con revelar que ella y su Nana Calixta la estaban envenenando con hierbas venenosas. Ella decide fingir su muerte y es declarada legalmente muerta en México.
María vive momentos de gran alegría cuando Luis Fernando decide hacerla su esposa. Poco después, su vida se derrumba cuando él decide abandonarla por creerla infiel, al encontrarla abrazada a su hermano y rival de amores, Vladimir. María se entera de que está embarazada. Cuando su marido le pide el divorcio, ella enloquece y huye de su casa. María tiene a su hijo y lo regala.
Luis Fernando descubre la verdad, regresa y encuentra a su esposa en un manicomio. Creyendo que su hijo murió, Luis Fernando adopta a Tita, una bebé huérfana. María la acepta pero no pierde las ilusiones de encontrar a su hijo.
Años después María encuentra a su hijo ya siendo un adolescente, y promete a su madre adoptiva Agripina quien le recogió que junto con su padrino el Veracruz, ella les proveerá de beneficios económicos para ayudarles pues eran gente humilde y esto con tal de que no le digan a su hijo de que en realidad María es su madre biológica sino hasta encontrar el momento oportuno para platicarle la verdad a Nando, mientras tanto María esconde a su esposo que ella es la benefactora de la familia que crio a su hijo con lo cual Luis Fernando recurre en espiar a su esposa y se da cuenta de lo sucedido, pero Luis Fernando cree que María les ayuda por que cree que Nando es su amante y da un arranque de celos contra su propio hijo sin saber la realidad de la situación, por esto Agripina la madre adoptiva de Nando junto con su compadre deciden irse de la ciudad y desaparecerse de la familia De la Vega por temor a que Luis Fernando le hiciera algo al muchacho, al tratar de huir, en la estación del tren, María se ve obligada a revelarle a su hijo quién era ella en realidad y María le promete a el y a su madre adoptiva que ella lo defenderá de cualquiera que intente hacerle daño, y poco después se arregla la situación con su esposo y la familia acepta a Nando como otro miembro.
En aquellos momentos luego de 15 años, Soraya regresa sorpresivamente a México para cobrar venganza contra los que según ella no la habían dejado ser feliz, por ello se casó con un multimillonario extranjero llamado: Óscar Montalban. Soraya al cual asesino en un accidente de tránsito y heredó de este una fortuna y se quedó bajo su tutela su hija Alicia la cual era inválida, atormentaba y humillaba junto a su institutriz Esperanza, la familia De la Vega se dio cuenta de tal situación y deciden recoger a Alicia y a su institutriz de las garras de Soraya, la viuda negra y la muerta viva como la llamaba Carlota.
Soraya comienza su venganza contra María, casada con Luis Fernando, seduciendo a su hijo, Fernando "Nandito" de la Vega Hernández. Ella se las arregla para él y a su vez contra su madre por un tiempo. María se enfrenta con Soraya, que finalmente deja su relación con Nandito. También mata el Dr. Mejía, que intentó chantajearla. Más tarde, a ella la meten en la cárcel a causa de su ataque hacia Nandito, Alicia, y a su cuidadora, Esperanza. Pasa poco tiempo en la cárcel, y durante su corte que se declara inocente. Más tarde, ella parcela su venganza final contra María, por lo que toma fotos de Luis Fernando borracho y ella juntos en la cama. Ella también se las arregla para acusar a Nandito de matar a su Nana Calixta, que en realidad es su verdadera madre, ella realmente lo hizo. Soraya celebra el encarcelamiento de María. Días después, se entera de la supuesta muerte de María en el fuego de la prisión. Pero su victoria es interrumpida cuando se entera de que María sobrevivió, pero no tiene memoria. Ella utiliza esto para su ventaja, por encubrirse a sí misma como una enfermera y va hasta la clínica en que María estaba internada.
Soraya de todas formas intentó separar a María y Luis Fernando al no lograrlo esta decide secuestrar a María, y encerrarla en una cabaña. Ella sigue luchando con ella y la tira al suelo. Cuando María se despierta, recupera la memoria. Soraya decide rodear la cabaña con gasolina para incendiarla y matar a María adentro. Luis Fernando acude a su rescate junto con un ejército de policías, y al no convencerla, Luis Fernando ingresa a la cabaña para rescatar a María. Soraya en su último intento para asesinar a María, decide incendiar la cabaña con los 3 juntos, sin embargo Luis Fernando logra rescatar a María dejando a Soraya entre las llamas, quien esta vez definitivamente muere calcinada.
